Algunas moléculas existen en dos variantes, siendo una la imagen especular de la otra. Las moléculas con dos variantes se denominan quirales, y sus variantes imagen especular, enantiómeros. Los organismos vivos suelen poseer un solo enantiómero de una molécula quiral.
“"Han logrado crear una única variante de las moléculas; precisamente, como lo hacen los seres vivos"
Sin embargo, en las reacciones de laboratorio, los químicos siempre obtenían ambas variantes de la molécula de interés en la misma proporción. Ambas variantes no producen los mismos resultados en ciertas reacciones; por ejemplo, al sintetizar fármacos, se observó que una variante podía ser terapéutica, mientras que la otra podía causar efectos secundarios innecesarios y, a veces, perjudiciales.
Los químicos Henri B. Kagan y Kenso Soai han conseguido crear una única variante de las moléculas, tal como lo hacen los seres vivos.
“"Henri Kagan y Kenso Soai han dado una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares"
Henri B. Kagan buscaba obtener los enantiómeros más puros posibles, entre otras cosas, por su importancia en la síntesis de medicamentos. En 1960, el fármaco talidomida causó graves problemas, ya que se utilizaban ambos enantiómeros de esa molécula. Un enantiómero tenía un efecto sedante, pero el otro causaba malformaciones en los fetos.
En la síntesis de moléculas se utilizan catalizadores. Los químicos creían que la quiralidad del catalizador determinaba la quiralidad del producto, con una relación lineal. Henri B. Kagan refutó esta creencia y diseñó un método para potenciar la creación de uno de los enantiómeros, denominado síntesis asimétrica de efecto no lineal.
Por su parte, el químico Kenso Soai se propuso diseñar una reacción donde el catalizador sintetizara más catalizador, creando un proceso autocatalítico. En 2003, desarrolló la reacción de Soai, donde el producto actúa como catalizador, generando exponencialmente más producto.
Henri Kagan y Kenso Soai han aclarado cómo puede surgir la homoquiralidad, permitiendo la creación de productos de un solo enantiómero. Este conocimiento es crucial para la industria farmacéutica, los productos químicos agrícolas y la producción de nuevos materiales.
