Este excepcional hallazgo paleontológico se produjo en 2023 y ha sido presentado públicamente el pasado 3 de noviembre de 2026. Los estudios indican que el animal murió hace aproximadamente 31.500 años y se estima que era un macho de entre dos y tres años. El descubrimiento permitirá ampliar el conocimiento sobre esta especie extinta, especialmente en aspectos relacionados con su crecimiento y desarrollo.
En la presentación han participado Goizane Álvarez, diputada foral de Cultura; Enetz Ezenarro, alcalde de Mendaro; Xabier Kerexeta, responsable de Colecciones y Museos de la Diputación Foral de Gipuzkoa; integrantes de Burumendi Espeleologia Taldea; y los investigadores Asier Gómez Olivencia y Alvar Manjón, así como Antonio Casado, director de Investigación Responsable de la EHU.
Goizane Álvarez destacó el valor científico y patrimonial del descubrimiento y la importancia de preservar estos testimonios del pasado. "Este hallazgo nos permite conocer mejor cómo era nuestro territorio hace miles de años y comprender la riqueza de un patrimonio que, en muchas ocasiones, permanece oculto bajo nuestros pies", señaló la diputada.
El hallazgo se produjo en marzo de 2023, cuando integrantes de Burumendi Espeleologia Taldea localizaron una nueva galería en la cavidad Ormola Bide Ondoko Leizea, en el macizo de Arno. Allí encontraron los restos de un león de las cavernas, algunos aún en conexión anatómica. El grupo comunicó inmediatamente el descubrimiento a la Diputación Foral de Gipuzkoa, a la Sociedad de Ciencias Aranzadi y a la Universidad del País Vasco.
Los trabajos de extracción se desarrollaron entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, bajo la dirección del paleontólogo Asier Gómez Olivencia. La recuperación presentó importantes dificultades técnicas debido a las características de la cavidad. El esqueleto se encontraba disperso en una superficie irregular de poco más de dos metros por un metro, dentro de una galería estrecha y abrupta. Burumendi Espeleologia Taldea instaló un sistema específico de transporte mediante cuerdas para evacuar los fósiles sin que golpearan las paredes.
Los análisis efectuados hasta el momento identifican los restos como pertenecientes a Panthera spelaea spelaea, una subespecie del Pleistoceno Superior. La datación por radiocarbono sitúa la muerte del animal hace aproximadamente 31.500 años. El estudio de los caninos sugiere que se trataba de un macho, mientras que el grado de desarrollo y fusión de los huesos ha permitido estimar que tenía entre dos y tres años.
Una vez recuperados, los fósiles fueron trasladados a Gordailua, donde se han desarrollado trabajos de conservación y restauración en el taller especializado de Arqueología y Paleontología. El estado de los huesos era desigual. La investigación continúa abierta y los datos se compararán con otros registros fósiles europeos.
