Investigadores de los departamentos de Geografía, Prehistoria y Arqueología y Geología de la UPV/EHU, junto con colegas del Departamento de Geología de la USAL, han cuantificado por primera vez la diferencia de relieve entre las dos vertientes de la cordillera que va desde el Castro Valnera (entre Burgos y Cantabria) hasta los Pirineos. Desde la formación de la cordillera, ambas vertientes han erosionado de forma distinta, provocando que la corteza de la vertiente atlántica se haya elevado más que la de la vertiente mediterránea.
La corteza terrestre asciende al perder el peso de las rocas suprayacentes, de manera similar a como un barco flota al perder carga. Aunque la formación de cordilleras requiere colisiones entre placas tectónicas, el relieve continúa elevándose posteriormente. Las placas tectónicas flotan sobre el manto en la astenosfera, y cuando la carga sobre ellas se aligera, el relieve asciende gradualmente para alcanzar un equilibrio, un fenómeno conocido como ajuste isostático, muy notable en zonas donde desaparecen los glaciares.
Comprender el ajuste isostático es crucial para entender las variaciones del nivel del mar y la evolución del paisaje terrestre. La cordillera Vasco-Cantábrica actúa como divisoria de aguas de dos sistemas fluviales en el norte de la Península Ibérica: uno que desemboca en el Mar Cantábrico y otro en el Mar Mediterráneo. Los investigadores de la UPV/EHU están analizando el contraste entre estas dos vertientes.
Iván Martín ha calculado que, desde la formación de la cordillera Vasco-Cantábrica hasta la actualidad, se han erosionado 2.019 km³ de roca en la vertiente atlántica y 1.408 km³ en la mediterránea. «Ha habido una erosión diferencial; la vertiente atlántica ha erosionado más, provocando un mayor levantamiento isostático», explica el investigador de la UPV/EHU. El relieve se ha elevado aproximadamente 255 m en la vertiente atlántica y 167 m en la mediterránea, resultando en una diferencia de 88 m en el levantamiento entre ambas vertientes.
Se han analizado los ríos de 35 cuencas de ambas vertientes (13.190 km²) utilizando metodologías clásicas y modernas. «Hasta ahora, no se han realizado muchas investigaciones de este tipo a nivel mundial, principalmente en zonas glaciares. Casi todo el ajuste isostático ocurrido aquí se debe a la erosión fluvial, y apenas se han hecho estudios relacionados con la erosión causada por los ríos», señala.
Un claro ejemplo de este contraste evolutivo en un área reducida son los acantilados de Jaizkibel y Punta Galea o la cascada del río Nervión, donde se observa claramente el ascenso del relieve. «En un área muy pequeña, por ejemplo, a una distancia de 40 o 50 km, se aprecia un contraste enorme en la evolución de la topografía», comenta el investigador de la UPV/EHU.
Este estudio ha calculado por primera vez la descarga ocurrida en ambas vertientes y su respuesta. Esto ha permitido comprender el desarrollo de los ríos en cada lado, cómo ha cambiado el relieve, las razones de las diferencias entre las vertientes, por qué los ríos atlánticos son transversales y los mediterráneos longitudinales, y la ubicación de las llanuras de inundación.
La cordillera Vasco-Cantábrica se formó por la colisión de Iberia y Eurasia, compuesta por sedimentos marinos plegados. Los ríos son sensibles a los cambios, y las variaciones en ellos dejan su huella. La red fluvial atlántica está más desarrollada, con ríos más cortos, mayor pendiente y más lluvia. Además, los cambios en el nivel del mar son importantes; cuando desciende, los ríos se desequilibran y erosionan más. Hace unos 6 millones de años, durante la desecación del Mar Mediterráneo (crisis salina del Mesiniense), el nivel del mar descendió más de un kilómetro, provocando una intensa erosión en los ríos mediterráneos.
El investigador también se ha centrado en la basculación del levantamiento. Aunque ha habido un ascenso, este no ha sido completamente vertical, sino inclinado, generalmente hacia el oeste. En la zona central (que abarca Bilbao y Vitoria-Gasteiz, en el área de los ríos Zadorra y Nervión), el levantamiento es más horizontal. Se ha observado que el levantamiento isostático se intensifica en cuencas pequeñas, ya que los ríos grandes son difíciles de desviar, mientras que los pequeños cambian fácilmente y basculan en direcciones opuestas.
