La generación de desperdicio alimentario en la Unión Europea es un problema complejo que afecta a todas las fases de la cadena de valor. Cada año se desperdician casi 591 millones de toneladas de alimentos (131 kg por habitante), de los cuales el 10,4% proviene de la producción primaria, el 20,2% de la fabricación de alimentos, el 7,0% de la venta minorista, el 9% de restaurantes y el 53,5% de los hogares.
El impacto del desperdicio alimentario en el cambio climático y la degradación ambiental es crítico. Los casi 59 millones de toneladas de alimentos desperdiciados anualmente en la UE suponen un impacto ecológico de 254 millones de toneladas de CO2 equivalentes, el 16% de las emisiones totales del sistema alimentario de la UE.
La legislación de la UE define los alimentos y los residuos. Según el Reglamento (CE) No 178/2002, «alimento» es cualquier sustancia destinada a ser ingerida por humanos. La Directiva 2008/98/CE establece definiciones para residuo, bioresiduo y subproducto (coproducto).
Según la FAO, el desperdicio alimentario se divide en dos conceptos: «food loss» (pérdidas de alimentos) y «food waste» (desperdicio alimentario). Las pérdidas ocurren en las primeras etapas (producción, manufactura), mientras que el desperdicio se da en las etapas finales (distribución y consumo).
El objetivo de reducir el desperdicio alimentario está alineado con el Pacto Verde Europeo, que busca una UE climáticamente neutra para 2050. La prevención y reducción de residuos es crucial para mitigar el cambio climático, reducir la contaminación y preservar la biodiversidad, además de contribuir a la meta de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% para 2030.
Varias iniciativas de la UE, como el Plan de acción para la contaminación cero y el marco de investigación «Food 2030», promueven la reducción de residuos y el desperdicio alimentario. La comunicación «Salvaguardar la seguridad alimentaria y reforzar la resiliencia de los sistemas alimentarios» propone medidas específicas.
La valorización de subproductos ofrece una oportunidad para transformar residuos en recursos, mediante su reutilización, conversión en biocombustibles o uso en la industria de fertilizantes y alimentación animal.
