Guggenheim familiaren izena arte garaikidearekin eta filantropiarekin lotzen da gaur egun, batez ere Bilboko museo ikonikoari esker. Hala ere, familia honen sustraiak industria astunean daude, meatzaritzan eta metalurgian, hain zuzen ere. Meyer Guggenheim, Suitzan 1828an jaiotako jostun judu-alemaniar batek, Ameriketako Estatu Batuetara emigratu zuen eta bere negozio-ikuspegiari esker fortuna handia egin zuen, meatzaritza-inperio bat sortuz.
Meyer Guggenheim-ek 1889an sortu zuen bere lehen fundizioa Coloradon, Philadelphia Smelting izenekoa. XIX. mendearen amaieran eta XX. mendearen hasieran, bere inperioa meategien eta fundizioen arrakastan oinarritu zen, eta American Smelting and Refining Company-ren kontrola izan zen horren adierazgarri nagusia. Familiaren negozio-estrategiak baliabide naturaletan jarri zuen arreta, batez ere nitratoetan, eta horrek presentzia handia eman zien Latinoamerikan, bereziki Mexikon eta Txilen.
Nitratoak, garai hartan bolboraren eta ongarrien osagai nagusiak zirenak, garrantzi geopolitiko handia zuten. Atacamako basamortuan, Txileko nitrato-meategiek gatazkak eragin zituzten, hala nola Pazifikoko Gerra (1879-1883), non Txilek lurraldeak irabazi zituen Boliviaren eta Peruren aurka. Gerra horrek, “Gatz-gerra” edo “Hamar zentimoko gerra” izenez ere ezaguna, baliabide naturalen kontrolaren garrantzia azpimarratu zuen.
Hala ere, Lehen Mundu Gerran, Alemaniak nitratoak inportatzeko zailtasunak izan zituen itsas blokeoaren ondorioz. Horrek Fritz Haber kimikariaren lana bultzatu zuen, amoniakoaren sintesia garatuz, eta horri esker 1918an Kimikako Nobel Saria irabazi zuen. Aurkikuntza honek ongarri artifizialen aroa hasi zuen eta Txileko nitrato-industriari kalte handia egin zion, bere garrantzi ekonomikoa galduz. Carl Bosch-ek prozesua industrializatu zuen, eta horregatik 1931n Kimikako Nobel Saria jaso zuen.
XX. mendearen erdialdean, nitrato sintetikoen lehia gogorraren ondorioz, Txileko meategiak ixten hasi ziren. Txileko gobernuak, Salvador Allende presidentearen agindupean, geratzen ziren bi enpresa nazionalizatu zituen 1971n. Geroago, Augusto Pinochet-en diktadurapean, enpresa horiek pribatizatu egin ziren. Guggenheim familiaren historiak erakusten du industria-aberastasunak arte-ondare bihur daitezkeela, baina baliabide naturalek ez dutela betiko oparotasuna bermatzen. Gaur egun, litioa da baliabide estrategikoa, nitratoak izan ziren bezala, eta etorkizuna industriaren egokitzapen-gaitasunaren araberakoa izango da.
