El nombre de la familia Guggenheim se asocia hoy en día con el arte contemporáneo y la filantropía, en gran parte gracias al icónico museo de Bilbao. Sin embargo, las raíces de esta estirpe se hallan en la industria pesada, específicamente en la minería y la metalurgia. Meyer Guggenheim, un sastre judío-alemán nacido en Suiza en 1828, emigró a Estados Unidos y, gracias a su visión empresarial, amasó una vasta fortuna, construyendo un imperio minero.

En 1889, Meyer Guggenheim fundó su primera fundición en Colorado, la Philadelphia Smelting. A finales del siglo XIX y principios del XX, su imperio prosperó gracias al éxito de sus minas y fundiciones, siendo el control de la American Smelting and Refining Company su máximo exponente. La estrategia de negocio de la familia se centró en los recursos naturales, especialmente los nitratos, lo que les otorgó una fuerte presencia en Latinoamérica, particularmente en México y Chile.

Los nitratos, componentes esenciales para la pólvora y los fertilizantes de la época, tuvieron una gran relevancia geopolítica. Las minas de nitrato en el desierto de Atacama, en Chile, fueron fuente de conflictos, como la Guerra del Pacífico (1879-1883), en la que Chile ganó territorios a Bolivia y Perú. Esta guerra, también conocida como la “Guerra del Salitre” o “Guerra de los Diez Centavos”, subrayó la importancia del control de los recursos naturales.

No obstante, durante la Primera Guerra Mundial, el bloqueo marítimo aliado dificultó la importación de nitratos a Alemania. Esto impulsó el trabajo del químico Fritz Haber, quien desarrolló la síntesis de amoníaco, un logro que le valió el Premio Nobel de Química en 1918. Este descubrimiento marcó el inicio de la era de los fertilizantes artificiales y afectó gravemente a la industria chilena del nitrato, que perdió su relevancia económica. Posteriormente, Carl Bosch industrializó el proceso, recibiendo también el Premio Nobel de Química en 1931.

A mediados del siglo XX, la competencia de los nitratos sintéticos provocó el cierre de las minas chilenas. El gobierno de Chile, bajo la presidencia de Salvador Allende, nacionalizó las dos últimas empresas en 1971. Más tarde, durante la dictadura de Augusto Pinochet, estas empresas fueron privatizadas. La historia de la familia Guggenheim ilustra cómo la riqueza industrial puede transformarse en legados artísticos, pero también cómo la dependencia de recursos naturales no garantiza la prosperidad eterna. Hoy, el litio ocupa el lugar estratégico que tuvieron los nitratos, y el futuro dependerá de la capacidad de adaptación industrial.